En 1910 une épidémie de peste, la dernière de la planète, frappe Harbin, dans le
Nord de la Chine. Dans le désordre des ruelles enneigées se côtoient Russes, Japonais et
Chinois, tout un monde cosmopolite et truculent. Avant que l’épidémie ne réduise tous les
bonheurs en miettes.
En s’appuyant sur un formidable travail de recherche, Chi Zijian a dessiné une carte de la
ville et y a installé les scènes de son roman : les pavillons, l’entrepôt de céréales, l’auberge
des Trois Kangs, les maisons closes, la distillerie, l’écurie où dort le cocher de fiacre, la
pharmacie, le magasin de bonbons… C’est ainsi que le vieil Harbin a repris vie, avec les
multiples histoires de ses habitants enchevêtrées les unes aux autres, dans une épopée
vibrante d’énergie, d’humanité et de volonté de survivre.